降。

四月，袁绍大将颜良围攻白甚急，东郡太守刘延告于曹。曹亲自率军北上，他采用谋士荀攸声东击西之计，引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，袁绍果然分兵延津。

曹乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白。

关羽一当先，冲万军之中斩杀颜良，并斩首而还。曹军遂全军击，大败袁军。

曹解除白之围后，迁徙百姓向西而退，袁绍不甘失败，派遣大将文丑、刘备追击曹军。

时曹军兵少，曹兵少，令士卒解鞍放，并故意将辎重丢弃旁。袁军果然中计，纷纷争抢财。曹突然下令反攻，再次大败袁军，斩杀大将文丑。

颜良、文丑皆为河北名将，却被一战而战，袁军士气大挫。

不过袁绍虽然开战不利，但兵力相比曹，仍然占有不小优势，也达成了越过黄河的战略目标，双方再次相持阶段。

河南尹，中牟。

曹如今挟天以令诸侯，威名传遍天下，世人未闻其面，多以为他是一位有姿貌威容的人，然而事实正相反，曹不过七尺，肌肤微黑，细长髯，并无仪容。

曹刚从前线战场退下来，河南尹夏侯惇便告知他一好一坏两个消息。

好消息是，孙策被人刺杀亡，之前郭嘉就曾断言，孙策“轻而无备，急少谋，乃匹夫之勇耳，他日必死于小人。”然而曹哪怕知郭嘉之谋，似这“预言”，他心里也是不太相信，没想到真被郭嘉一语料中了。

孙策继其父孙之勇武，不过几年间，便席卷江东，曹曾慨“猘儿难与争锋也。”令曹彰，娶孙策从兄孙贲之女，同时将自己的侄女，嫁给孙策之弟孙匡。

然而孙策心怀异志，非所谓的联姻所能阻挡，当曹和袁绍对峙于黄河之际，他听闻孙策正在江东厉兵秣，有袭击许都之意，曹为此忧心不已，现在听说他被刺亡，终于可以松气。

而坏消息是，刘表经过两年征伐，终于攻下了长沙郡治临湘，曹虽然听过刘景之名，但并不了解其人，区区一个小县县长，还不了他的法。他可不会认为刘景能够阻挡刘表大军，在他看来，张羡已死，临湘已落，刘表统一荆南已是势不可挡。

刘表素与袁绍同心，一旦刘表平定荆南，将兵力调回北方，合袁绍，从后袭击许都，后果简直不堪设想。袁绍、刘表都是天下数一数二的大诸侯，曹对付其中一人，已颇吃力，同时让他面对两人，必败无疑。

夏侯惇言：“孟德，南张云昔日在京师，曾与孟德并肩携手，匡扶社稷，如今张云虽虽临荒域，不得到场本朝，亦国家之藩镇，足以为外援也。”