明朝后期，土地高度集中，许多田地被皇亲国戚巧取豪夺，变成了他们的皇庄。神宗朱翊钧的皇庄占地224万余亩，宗藩外戚庄田也急剧增多。有些地区土地兼并已达饱和状态，皇族还要拼命抢占。如河南土地已被诸王瓜分殆尽，神宗还要在河南封藩福王朱常洵，先赐田4万顷，后改为2万顷。河南凑不足数，就以山东、湖广土地补给。其他缙绅豪民、富商大贾也大肆兼并农田。宦官头目魏忠贤兼并土地就多达100万亩以上。万历四十六年（1618年），明政府借口辽东战事紧急，先后三次向人民加派“辽饷”，逼使许多农民破产。再加上山东地区又发生了特大灾疫，许多农民流离失所，饥寒交迫。这时来自东北满州贵族的威胁日益严重，西南少数部族也掀起了反抗明朝统治的斗争。明朝统治危机四伏。为了巩固统治，明王朝残暴地镇压人民的反抗，人民稍有不满立即惨遭杀害，甚至被剥皮割舌。封建统治者的残酷剥削与压迫，使人民忍无可忍，只有奋起斗争。

万历年间（1563―1620），滦州人王森自称“闻香教主”，在京东滦州石佛庄一带，建立了一个秘密宗教――白莲教，又称“联香教”，最后教徒发展不下二百万，遍布河北、山东、河南、山西、陕西、四川等省，组织相当严密，有大小传头及会首等。信徒缴纳“积香钱”，称“朝贡”。置竹签飞筹，传报机要大事，“顷刻可传千里”。后因王森的一个徒弟李国用，另立会门，制造分裂，把王森的事暴露了，结果王森不幸被捕，死在狱中。王森死后，白莲教分为两支，一支由他的儿子王好贤和徒弟徐鸿儒领导，在山东的鲁南、鲁西南一带活动。天启二年（1622年）徐鸿儒利用明朝对后金作战连连失利，内地军事力量空虚之机，联合王好贤、于宏志等，约定于当年中秋节在河北景州、蓟州和山东郓城三方同时起义。由于两支配合不好，约定共同起义的计划失败，徐鸿儒临时决定提前单独起事。

徐鸿儒，本名徐育，原是巨野人，后迁居郓城。天启二年（1622年）五月十一日，徐鸿儒在郓城发动起义。他号称中兴福烈帝，设年号为大成（乘）兴胜元年。起义军将士继承元末红巾军的传统，都以红巾裹头。起义首先从郓城梁家楼（今郓城县武安镇吕庄）发起，各地贫苦农民子报父仇，妻衔夫恨，群起响应。飞集的范晓斋、梁家楼的梁似等踊跃参加，梁似等还变卖全部家产献给起义军购置兵器马匹。他们把起义军的家属预先安顿在宋江起义的老根据地――水泊梁山，以防统治者的杀害，解除了将士们的后顾之忧。五月十三日，徐鸿儒率起义军按计划兵分两路攻打郓城。当时的郓城知县余子翼闻风丧胆，仓皇逃跑，训导刘维贤、武举王朝俊固守顽抗。激战数日，攻克县城，起义军杀死王朝俊，生擒刘维贤。入城之后，纪律严明，秋毫无犯，并向百姓痛诉明朝统治者的罪恶，宣传白莲

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