西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间，先是京城内现了“妖狐夜”的神秘案件，接着又有一个妖李龙用旁门左蛊惑人心，甚至网罗了很多太监，意图不轨。虽然李龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此侦刺力量的不足。于是他边机灵的小太监汪直被选中，派往外打探消息。汪直抓住了这个机会，到捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了宪宗。宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，要他继续下去。

最后谈一个题外话：皇帝与宦官的关系。大家一定对历史上为什么那么多皇帝都要重用宦官到不解。其实从广义上讲，宦官这个群也可以算作官僚机构的一分，而且他有很多士大夫阶层所不备的优：

首先，宦官是皇

在这情况下，西厂仅仅成立5个月，就得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂（就是那个连中三元的人才）为首的辅臣集上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。

但没有西厂的日总让宪宗觉得没有安全，一个臣缙在得知皇帝心思后，主动上书，大肆捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复后，更加严酷地办案，缙也得以升职。

三、西厂与内行厂。

就这样，在明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大恶等，与锦衣卫均权势”，起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人。除此以外，东厂中设千一名，百一名，掌班、领班、司房若，负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，也称档，番役就是我们俗称的番。

在此后的五年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极。但俗话说：“极必反”，汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调京城，东厂也随之解散。几年以后，汪直在失意中死去。

西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑供，争取把案件得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重置。

到了宪宗的孙武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，由太监谷大用领导。好笑的是，西厂与东厂虽然都受刘瑾的指挥，但两者之间不是互相合作，而是争权夺利，互相拆台。为了改变这情况，刘瑾又自建了一个内行厂，由本人直接统领，其职能与东西厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构平存，缇骑四，天下动。直到五年后，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂和内行厂。

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几个月后，宪宗成立了一个新的内廷机构――西厂，首领便是汪直。西厂厂址设在灵济前，以旧灰厂为厂署总。西厂的军官主要从禁卫军中选，这些人再自行选置下，短短几个月内，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了老前辈东厂。

西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。

东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件，如兵的各边报、塘报，东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式行汇报，要方便的多。东厂府衙的布置比较搞笑，大厅旁边的小厅，供着岳飞的雕像，厅右的影上，刻着胰式芏案的故事。历届东厂厂主的牌位，供奉在大厅西侧的祠堂里，堂前还有一座“百世芳”的牌坊。可惜东厂人员的所作所为与他们这些偶像实在相差太远，东厂番每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也现了“鲜衣怒作京师语者”，搞的举国上下人人自危，民不聊生。在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又皇大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩。

起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚过很大力（如著名的郑和、衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们皇，联系起来也比较方便。