天启七年（1627年）八月，明熹宗于乾清病逝，年仅23岁，临终遗诏：“以皇五弟信王由检嗣皇帝位。”朱由检为明光宗的第五，万历三十八年（1610年）生。他于明熹宗死的那天晚上，第3天即皇帝位，诏次年为崇祯元年，这就是庄烈帝，历史上称他为思宗、毅宗、怀宗等。

这一招乎袁崇焕的意料。袁崇焕得到情报，赶忙带着明军赶了两天两夜到了北京，没顾上休息，就和后金军展开激烈的战斗。

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率领人攻打明军。后金军分兵三路南下，先包围了锦州城。袁崇焕料定皇太极的目标是宁远，决定自己镇守宁远，派将带领4000骑兵援救锦州。果然，援兵还没发，皇太极已经派兵来攻打宁远。袁崇焕亲自到城上督战，用大炮猛轰后金军；城外的明军援军也合战斗内外夹击，把后金军打跑了。

崇祯帝把袁崇焕召拉长了脸问责问说：“袁崇焕，你为什么要擅自杀死大将文龙？为什么金军到了北京，你的援兵还迟迟不来？”袁崇焕一时不知如何回答才好。他正想答辩，崇祯帝已经喝令锦衣卫把他捆绑起来，押大牢。崇祯帝拒绝大臣的劝告，到了第二年，下令把袁崇焕杀了。

皇太极用反间计除掉了对手袁崇焕，兴极了。到了1635年，皇太极把女真改称满州；又过了一年，皇太极在盛京称帝，改国号叫清。皇太极就是清太宗。

袁崇焕重新回到宁远，选将才，整顿队伍，士气大振。有一次，东江总兵文龙作战不力，虚报军功。袁崇焕使用崇祯帝赐给他的尚方剑，把文龙杀了。

后金军退走后，崇祯亲自召见袁崇焕，劳了一番。但是一些魏忠贤的余党却到散步谣言，说这次后金军绕京，是由袁崇焕引来的。

皇太极把人调到锦州，但是锦州的明军守得很严密，皇太极只好退兵。

崇祯帝是个疑心极重的人，听了谣言，也有些怀疑。正在这个时候，有一个被后金军俘虏去的太监从后金军营逃了回来，向崇祯帝报告，说袁崇焕和皇太极订下了密约，要卖北京。

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崇祯帝即位后，并没有真正掌朝政，当时是魏忠贤独霸朝纲，崇祯第一件要的事就是把权力从魏忠贤手里抢回来。到了那时，他才能成为真正有权的皇帝。而此时的魏忠贤已经意识到熹宗早亡使自己失去了靠山，虽然手中仍有一定势力，但不敢如以前那样放肆。九月，魏忠贤请辞东厂职，崇祯帝未批准；他又“乞止生祠”，但只被允止少许。十月以后，魏贤忠集团自发生了矛盾，有人弹劾魏忠贤之罪。崇祯帝趁机向魏忠贤开刀，他先是下令将魏忠贤安置于凤，继而又下令逮捕。魏忠贤知这个消息自缢而死。

崇祯帝又把袁崇焕召回朝廷，提他为兵尚书，负责指挥整个河北、辽东的军事。

皇太极打了败仗，当然不肯善罢甘休，他知宁远、锦州防守严密，决定改变兵路线。1629年农历十月，皇太极率领几十万后金军，从龙井关、大安（今河北遵化北）绕到河北，直扑明朝京城北京。

袁崇焕虽然打了胜仗，可是魏忠贤阉党却把功劳记在自己的名下，还责怪袁崇焕没有亲自救锦州是失职。袁崇焕知魏忠贤有心跟他过不去，就辞了职。