由于汉中相距许都较远，加上曹控制的东汉朝廷无所适从，因此无暇顾及汉中，只得采取睁闭的安抚手段，拜任张鲁为镇民中郎将，领汉宁郡太守。这一年季，有人在地下挖到一枚玉印，众人便以"天意下凡"为由，要求张鲁自封汉宁王。张鲁顺从，但其功曹阎圃则劝谏他千万不可，否则会招来祸患。张鲁听之，放弃称王。

听说平关丢了，张鲁复萌降意。但阎圃劝他，说你现在投曹，曹一定不会重用你，不如先到少数民族地界暂栖，再与曹谈判。张鲁认同。撤前，有人提议把仓库中难以带走的金银财宝放火烧了。张鲁阻："我已有归顺朝廷之意，今天离去，只是避其锋芒，仓库宝货，应归国家所有。"督令下将所有宝妥藏完毕，方才离开。

莅年，不满张鲁奉违的曹，亲率十万大军西征汉中。闻知曹军兵锐，张鲁降曹，但其弟张卫不肯，率兵守要隘平关，曹军虽然力攻，但久难拿下。拖不起时间的曹下令撤军，不想曹军在慌不择路回撤过程中，意外误张卫的指挥，于是曹军改撤为攻，一下夺下平关。

斗米"的好，如此一来，信徒越来越多，张鲁从此有了一支不可小觑的宗教势力。

公元212年，刘备与刘璋反目，双方打得难解难分。为了赶走或打败刘备，刘璋屈膝求请张鲁助他对付刘备。张鲁不计前嫌，派大将超驰援。刘备在看罢张飞与超势均力敌的博弈后，十分喜超的勇武，予招用。诸葛亮就用金钱买通张鲁手下杨松，离间张鲁与超，最后刘备不仅得了超，还多了数千铁骑。面对超这力量的反戈威，刘璋心虚，于公元214年示降刘备。气得张鲁对刘备牙。

刘备听说张鲁逃亡，听从黄权建议，遣派黄权前去迎接。张鲁得知此情，愤怒地说："我宁为曹公附属，也不愿刘备的座上客。"

曹仿学刘备收超之招，买通见钱开的杨松，离间张鲁与手下大将庞德，致庞德走投无路降曹。接下去杨松又把亲自城征战的张鲁堵在城外，协助曹俘虏张鲁。已知张鲁保护财宝过程的曹，不仅没有为难张鲁，反而任命其为镇南将军，封阆中侯，邑一万。张鲁下除杨松被斩，其他皆予续用。不久张鲁举家迁往邺城，曹封张鲁五与阎圃等人为列侯，又让儿曹宇娶张鲁女儿为妻。

有学者认为，传世《老想尔注》的作者，应为张鲁，而非张陵。张鲁门徒众多，至东晋时，五斗米发展至北方和中原地区。

公元216年，张鲁去世，谥号原侯，葬于邺城。但有人称，力无边的张鲁，实卒于公元245年。另有《真诰》载，"五斗米系师"张鲁曾在公元259年复生，大笑而亡。公元1308年，元武宗孛儿只斤海山追封张鲁为"正一系师太清昭化广德真君"。

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