星担心林如海边无人照应，打发了表兄回扬州，自己则打算在姑苏为母亲守孝。林云星先占后奏，林如海也是无可奈何。幸而从扬州到姑苏不算远，往来通信方便。

在姑苏祖宅，林云星闭门谢客，每日在府上教导弟弟妹妹读书习武。如此一直到了中秋前，挂念家中老父才回扬州。

到了年底，贾琏被林如海打发回京准备来年闱。贾琏临走前劝了柳湘莲留在扬州，柳湘莲读书不行，但武艺不错，且为人尚义，灵活。贾琏想着林如海边正缺人，柳湘莲胡混日也不是事，跟着他姑父事，也算个前途。

贾琏若只说前途，柳湘莲未必心动，他却晓之以理，动之以情，对柳湘莲说了林如海这扬州知府的难，柳湘莲为人义气，便答应留下了林如海的护卫。

柳湘莲同意留下，贾琏放心不少，便带了伴当善来，由林云星了人护送回京。

贾琏读书勤奋，但于科举之上缺了几分灵气，林如海让他回京参加闱，并没有抱十分希望。不想年后贾琏却得中士，当真令人意外。

虽意外，但中了就是喜事，林如海闻讯亲自写了一份书信对贾琏表示肯定及勉力。不想林如海的信刚寄去，贾琏的信就到了。贾琏在信中提到，他的名次原本不足以得个士，许在同士之列。然因一些缘故，皇帝今年特意多了一名士，便是贾琏。

这要从贾琏回京说起了，贾琏回京时已冬，恰逢西陵长公主再开赏宴。贾琏没有请帖，却因徒元义相邀前赴西苑。

在西苑贾琏见到一桩事故，有个姑娘发现自己的闺表面上与自己好，其实是利用她去追求自己的兄弟。这姑娘的兄弟若没有成亲便罢了，可听其言辞，姑娘的兄弟是有妻室的。姑娘痛恨闺利用，当场就甩了那女一掌。

贾琏一开始只是觉得这女很是明理，行事果决。待那女转，他却看呆了几分。他过去常取笑柳湘莲立志要娶个绝，如今见到那女容貌，才知自己声声不在意女容貌是因不曾见到那个长在心尖上的人。

贾琏一次受到了心动，不想那女见到他与徒元义主动过来说话，才知竟是徒元义的，皇帝陛下的三公主。贾琏心中凉凉，自己的暗恋开始不到一刻便凉了。

三公主离开后，徒元义见贾琏魂不守舍，笑了他两句，但也不曾上心。

贾琏本想着那是金枝玉叶的公主，他一个落魄世家定是没机会的，可心里到底放不下，不免留意了几分。

离开西苑后才知，这位三公主早年是定过亲的，她母亲淑妃还算得，求了皇帝要多留公主几年。三公主十六岁定亲，原要十八岁嫁，可就在嫁前，这位准驸却乐极生悲与朋友去喝酒，在画舫上失足落淹死了。