县衙大堂人多耳杂，今日特请各位来县丞衙署商议，地方稍局促了些，还请各位勿怪。”杨芳蚤踞上座，但面对下首的左右两排人，态度却十分客气，这

些人都是桐城士绅的代表，非富即贵。

县丞在右侧上首，庞雨则站在后排，以备议事的人有需要。

“桐城局久恐生变，然则衙门糜烂已久，胥吏皆不可靠。还需各位士绅襄助，方能有望平，今日请各位畅所言，务必有个确论，以便官绅同心合力。”

杨芳蚤说到衙门糜烂已久时，特意加重了“已久”两字的读音，提醒大家都是前任辜朝荐的错，他刚代理知县二十来天，虽然被要解决问题，但这锅是不背的。场中一时沉默，庞雨偷偷观察对面的第二位的灰衣男，此人脸形柔和气饱满，坐在堂中气定神闲。此人便是方孔炤，他虽然坐下下首，但他士，又是在乡丁忧

的职方司员外郎，在此的实际地位是最的，只是面上，他现在只是个民。一名年轻的士见堂中无人说话，忍不住大声，“昨日贼人又分两路穿城行香，发旗十三面，因莫秀才未买免火旗，午后黄文鼎领人破莫秀才家门房，城中愚民晚间乘

大掠莫秀才家，至天明放火焚毁莫家，并延烧民房三座。桐城大已数日，长此以往人心沦丧，百姓暗无天日，不宜迁延时日，应请安池兵备（注1）发兵助剿。”

“不可！”堂中数人同声怒吼。

自从发以来，这几个缙绅大在县衙也议过事，庞雨从未看到他们如此一致。一名衣着华丽富商模样的人站起，“万万不可请兵。民还只是要些钱财，兵灾却远甚匪。皆说天下苦兵甚于苦寇，我南直隶多年来太平无事人心谦和，即便了几个

土寇，那也比客兵要好。”

方孔炤坐在上首低着，一言不发的看着地面的青石板，微微的垂下，看不到他的任何情绪，不知他到底支持哪一方。又一士站起，“且不说兵过如篦，原本城中不过是小，那池州兵一过江，这边黄文鼎等人若得了消息，受了兵的激，横下一条心来作，不免玉石俱焚，那待池州

兵到来，烧成一座空城，于百姓有何益。”另外一人对杨芳蚤，“禀堂尊知，请兵还要有兵才行，据晚生所知，安庆府卫所虽有定额五千七百余，然则实无一兵可用。安池兵备驻在南岸，前些时日听闻桐城变才招了千余兵丁，然一说要来平，当晚散去半数，余者言称没有开银便绝不过江。如此看来，就算要调兵恐怕要向应天巡抚请兵才行，想那巡抚标营想来应是束

得力的。”方孔炤下首坐的是一个四五十岁年纪的青衣中年人，他瘦脸颊肤红，此时不理会说话的人，只是偏对方孔炤微微躬：“如若方兄认为需要请兵，阮某愿稍尽绵

力，先一千三百两白银襄助池州兵开。”堂中一阵低声议论，庞雨惊讶于此人气平淡，一千三百两竟随而，显然家底甚厚。而那些表态不愿请兵的人则神态不愉，这青衣中年人分明是只想讨好方孔炤，其