饥民冲县城，杀死张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。

王二首义燃了农民战争的星星之火，各地纷纷响应。天启八年（1628年），陕西府谷王嘉胤、汉南王大梁、安迎祥等领导饥民起义，张献忠也在延安米脂起义，李自成后来投迎祥军中。这一时期最有影响的是王嘉胤义军，他们曾经一度占领府谷，称王设官，建立了临时革命政权。但是，农民起义军没有统一指挥，各自为战，而且成份复杂，缺乏推翻明朝政权的明确目标，就全国范围来看还于战略防御态势。

陕北起义震惊了明朝统治者，崇祯皇帝准备利用剿抚兼施的策略尽快平息农民起义，三边总督杨鹤执行以抚为主，以剿为辅的政策，企图瓦解农民革命。在明军剿抚兼施攻下，陕西战场义军除壮烈牺牲外，不少首领接受了朝廷招安，呈现时降时叛的复杂局面。为避开明军主力，王嘉胤率军晋，起义中心转移到山西。王嘉胤牺牲后，王自用联合迎祥、张献忠、罗汝才各，号称36营，在山西继续战斗，农民起义军由分散状态协同作战阶段。义军势力壮大，宣告了明朝招抚政策破产，主抚派杨鹤下台，洪承畴继任三边总督，集中力量围剿起义军。王自用在崇祯六年（1633年）作战牺牲，起义军在迎祥领导下与明军展开了激烈博斗，损失较大。为保存实力，起义军从山西转河南。崇祯六年（1633年）冬，迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等经渑池县突破黄河防线，转移到明军力量薄弱的豫西，展开了新的战斗。渑池突围的胜利，不但使义军未被消灭，而且变被动为主动，对后来起义军势力壮大意义重大。 [page]

起义军渑池突围后，在豫楚川陕界山区动作战，与明军周旋，明军不得不分兵把守要隘，穷于追剿，陷战线过长，兵力分散的困境。明将洪承畴为改变被动局面，以重兵包围起义中心地区，实施重攻，迎祥义军接连败于确山、朱仙镇（今河南开封市西南）等地，连连受挫，被迫转西山区。崇祯九年（1636年）夏，起义军被围困在丛山之中长达3个月。迎祥率从陕西汉中突围，遭到陕西巡抚孙传埋伏，被俘牺牲。

迎祥牺牲后，起义军逐渐形成为两支劲旅，一支由张献忠领导，活动在湖北、安徽、河南一带；另一支由李自成领导，活动在甘肃、宁夏、陕西一带。崇祯十一年（1638年），在洪承畴优势兵力围攻下，起义军蒙受了很大损失。李自成兵败梓潼，退守岷州（今甘肃岷县）、临洮。张献忠败于南、麻城，最后投降了明军，起义转低。为保存起义军力量，李自成率河南，于崇祯十四年（1641年）一月攻占洛，镇压了福王朱常洵。张献忠经过一年休整，于崇祯十二年（1639年）五月再次起兵，在罗山（今湖北竹山县东南）歼灭明军主力左良玉，后转四川，在达州战役中大获全胜，随即兵湖北，于崇祯十四年（1641年）二月攻陷襄，镇压了襄王。李自成、张献忠相继攻占洛、襄，宣告了明朝围剿政策的破产。