在内院之中。

阮元仔细看时，不免一惊。他这时所在仪征县，知县只是正七品官员。可前这位官员冬冠之上，却嵌着一颗珊瑚，阮元听父亲说起过朝廷官员补服之事，知能在朝冠上用珊瑚的，乃是二品官员。说起江苏一省，也只有江苏布政使、江苏巡抚、漕运总督寥寥数人能有此位。再看他后心补服纹路，果然也是一只锦，正是二品官员的象征。

那官员听后面脚步声，知是阮家父到了，便回过笑：“想必二位，就是国生阮承信，童生阮元吧。”

阮元看这官员，只觉胡须也已非全黑了，当在五十岁上下。但他虽为二品，神却颇为和善，并无说书摊上常听及的官老爷架。阮承信所见官员不少，见是位二品官，也不免有些惊讶。好在他经验丰富，立即回过神来，拉了阮元便拜倒在地。

官员也不在意这些礼节，：“二位请起，今日本是我主动相邀，不需作礼。本官姓刘，单名一个墉字，原是内阁学士，今年放了江苏学政，偶然来此，便顺路主持了县试，还望没有惊到二位。”说罢了个手势，让阮承信父起来。

这话说得轻松，阮元年纪尚小，不知官场人，倒也罢了。阮承信却知，前这位官员报官职，定是前时宰相刘统勋之刘墉了。刘墉不只家世显赫，更是一度担任江宁知府，声名远著。民间其为官公廉，颇能决疑案，除大害，甚至编了弹词《刘公案》以歌咏之。阮承信虽住在扬州，但也颇闻刘墉声名。这时听闻他来江苏督学，自是又惊又喜。

原本县学考试，便只由府县官员自主择题。但既然学政大驾光临，县官们偶尔奉承一下，由学政代为命题、阅卷，倒也并非不可。但阮承信想到，如果真是如此，阮元的考卷，必是刘墉亲自黜落的。但为什么他又网开一面，要亲自见一见阮元呢？这时也是大惑不解。

刘墉见他神疑惑，已知其情，便：“既然二位已经到此，我也就直说主题吧，我看卷上履历，阮先生是国生，令郎今年，只有十五岁。这些都没错吧。”阮承信。

刘墉继续对阮承信：“若是如此，令郎才华，果已远胜常人。”阮承信听了这话，更加惊惧。县署前榜文，并无阮元姓名，何以刘墉又有此一说？但毕竟对面是二品大员，自己也不能失了礼数。便：“先前看门前榜文，并无犬之名，想是文辞拙劣，不大人法了。大人这般论，小人父只怕承受不起。”

谁知刘墉：“令郎不得中式，并非因他才学。”说到这里，阮元也不禁抬起，中颇为疑惑。

刘墉摆摆手，门里仆人送了一束纸上来，阮元作答试卷整整一日，对自己所作稔熟于心，见纸上数字，便知是自己所作试题。只听刘墉：“童生阮元，这是你所作四书文二篇，五言六韵诗一首，我记得清楚，放榜之时，自己默写了下来。现在就与你说说为何你不得中式。这五言六韵诗，意境开阔而不失韵律，虽不得为名篇，与你这般年纪而言，已是绝佳之作。”

说着翻过一页纸，看着下一页：“前日第一篇四书文，我取止于至善一句，虽只四字，但内涵丰富，想完卷其实并非易事。你八对仗，依我之意，只能说是篇平平之作。但你这起讲几段话，很有见识，我在你这般年纪，可决计写不这样言语。”

阮承信和阮元越来越不理解，为什么刘墉话说到这里，却没有录取阮元。

刘墉继续：“但这四书文，看得不只是这起讲一段，后面的对仗也很重要。统观前后而论，也只能算是中等之作了。但即便如此，这不过是一场县学考试，我选你中式，也并不难。可是你最后一篇四书文，为何字数竟超二十五字？”